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En lo profundo de nuestras células, esqueletos flexibles perciben los
efectos de la gravedad... y responden de maneras
inesperadas. |
 Junio 19, 2002:
La obra "Torre de Agujas" del escultor Kenneth Snelson parece frágil.
Varillas entrecruzadas suspendidas por tensos alambres, se alzan
peligrosamente hasta una altura de 20 metros. Parecería que la estructura
se va a derrumbar o caer de costado. Sin embargo esto no sucede. Cuando
sopla el viento, la Torre de Agujas se dobla, pero no se rompe. Cuando
alguien le da un empujón, regresa a su sitio. La torre es liviana,
resistente y de una sutil hermosura.
Igual que los esqueletos de las células.
Arriba: La Torre de Agujas --
una escultura de 1969 con base en los principios de la tensegridad --
del artista Kenneth Snelson -- vista desde abajo. [más
información]
En efecto, las células tienen esqueletos. No están hechos de calcio
como los huesos que suenan en Halloween. Los esqueletos celulares --
llamados citoesqueletos por los biólogos -- están constituidos por
moléculas de proteínas organizadas en cadena. Los citoesqueletos dan la
forma a las células, las ayudan a mover, y mantienen al núcleo en su
lugar.
Como
la escultura de Snelson, los citoesqueletos poseen tensegridad (palabra
derivada de la abreviatura del inglés tensional integrity, o
integridad tensional). Equilibran la compresión con tensión, y ceden a
fuerzas sin romperse. En la Torre de Agujas, los cables resisten la
tensión y las varillas soportan la compresión. En el citoesqueleto, las
cadenas de proteínas -- finas, gruesas o huecas -- cumplen el rol de los
cables y las varillas. Todas [las proteínas] conectadas forman una
estructura estable, pero flexible.
NASA está interesada en los citoesqueletos porque estos responden a la
gravedad. El peso puede originar tanto tensión como compresión. ¿Pero qué
es lo que sucede (durante un viaje espacial, por ejemplo) cuando el peso
desaparece? ¿Se comportan las células de manera diferente cuando sus
citoesqueletos se relajan?
Don Ingber, biólogo celular de Harvard, es un pionero entre los
científicos que han estudiado este tema.
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