Derecha: El citoesqueleto da a los glóbulos rojos su característica forma aplanada. [más información]

Ingber dice: "La reestructuración mecánica de la célula y el citoesqueleto aparentemente le dice a la célula qué es lo que tiene que hacer".

Células muy aplanadas con citoesqueletos tensos perciben de alguna manera que se necesitan más células -- para cubrir una herida, por ejemplo. Células más redondeadas y apretujadas, detectan un problema de superpoblación y deciden que es tiempo de morir y dar lugar a otras. En ambos casos, las células están respondiendo a un sistema de control en el cual el citoesqueleto, modificando su forma o estructura, señala cambios en las funciones celulares.

Las implicaciones potenciales de esta investigación son enormes -- y no sólo se limitan a los viajes espaciales. Esta investigación ya ha conducido al desarrollo de un posible tratamiento para el cáncer basado en el cambio de la forma celular.Y también podría ofrecer nuevos tratamientos para la osteoporosis, enfermedades cardíacas, problemas pulmonares y anormalidades en el desarrollo. Cada tejido del cuerpo, dice Ingber, puede desarrollar una enfermedad como consecuencia de una respuesta anormal de las células a fuerzas mecánicas externas.

"Tratando de entender como las células perciben la gravedad, descubrimos aspectos totalmente nuevos de las funciones celulares".

Izquierda: Donald Ingber de la Escuela de Medicina de Harvard (Harvard Medical School).

Ingber cree que la tensegridad es un principio fundamental de organización de todo el mundo físico. Estructuras con estabilidad propia se forman espontáneamente a diferentes escalas -- los citoesqueletos son sólo un ejemplo. Otro serían las moléculas esféricas de carbono llamadas "Bolas de Bucky" (o "BuckyBalls" en inglés) que se asemejan a pelotas de fútbol atómicas. Las moléculas de arcilla también se organizan en patrones de tensegridad que algunos científicos piensan sirvieron de soporte para las primeras formas de vida microscópica sobre la Tierra. Aun el mismo universo, con sus agujeros negros (compresión) y galaxias enlazadas por fuerzas gravitacionales (tensión), puede ser una estructura que sigue los principios de la tensegridad.

"En alguna ocasión di una charla en NASA sobre la evolución biológica", recuerda. "La última diapositiva de mi presentación fue una foto del universo: inmensas agrupaciones de galaxias. Al lado, había una foto de una célula capilar sobre un recipiente, formando una red de conexiones. Las dos imágenes eran idénticas".